Le médecin auxiliaire Hervé Fontaine mourut asphyxié avec tout l’équipage de l’ouvrage de
La Ferté (Ligne Maginot)

Plan de l’endroit

1.    Le médecin auxiliaire Hervé Fontaine[1]

Le médecin Hervé Fontaine

       On ne sait pas grand-chose sur le médecin auxiliaire Fontaine qui avait la charge de la santé des troupes d’infanterie occupant l’ouvrage de La Ferté, premier ouvrage de la ligne Maginot à l’est de la Meuse. Né le 22/02/ 1913, il avait 27 ans en mai 1940. Il provenait du département de la Manche d’un petit village appelé Blosville d’un peu plus de 300 habitants. Il était médecin auxiliaire. Ce titre était attribué aux étudiants en médecine mobilisés qui n’avaient pas encore obtenus leur diplôme. Mais Hervé était déjà âgé de 27 ans et l’on peut se demander pourquoi n’était-il pas encore diplômé. Avait-il obtenu un autre diplôme paramédical qui lui permit d’être mobilisé comme médecin auxiliaire ? Le mystère autour de la personnalité de ce jeune homme au regard lointain et énigmatique reste complet. On aimerait en savoir plus sur lui. Mais a-t-il encore à Blosville une parenté qui garde son souvenir ? Les seuls renseignements que j’ai pu collecter est que ses deux parents décédèrent en 1964. 

       La mémoire des hommes est décidément très courte !

       C’est à cet homme, et à tous ces camarades de l’ouvrage de La Ferté que nous voulons rendre hommage.

Que de jeunes vies gâchées ! Trois défenseurs de La Ferté moururent le 18 mai lors du début de l’attaque allemande et les 102 autres membres de l’ouvrage moururent ensemble, dans la nuit du 18 au 19 mai, à 25 mètres sous terre dans une galerie sinistre, asphyxiés par le CO et les fumées toxiques ! Tous les hommes s’étaient en effet réfugiés dans la galerie quand le bloc 2, puis le bloc 1, s’étaient embrasés suite à la destruction des cloches et de la tourelle par les sapeurs allemands. Parmi les premiers morts asphyxiés se trouvait le médecin Fontaine. Chacun sait qu’en cas de menaces d’asphyxie, il faut essayer de diminuer sa consommation d’oxygène et donc, effectuer le moins d’efforts possibles ! J’imagine pourtant Hervé, dans son infirmerie ou dans la galerie se remuant comme un diable pour effectuer des soins sur les brûlés ou, tout simplement, se déplaçant d’un homme à l’autre pour l’aider à mettre son masque à gaz… Epuisé par ses efforts, il va mourir l’un des premiers…

La salle de pansements (infirmerie) contenait une table d’examen et deux lits superposés. (Photo Loodts Patrick). Cette petite infirmerie donnait sur la galerie centrale.

La longue galerie dans laquelle se réfugièrent les soldats des deux blocs détruits. (Photo Loodts Patrick). Ils moururent tous intoxiqués par l’oxyde de carbone.

2.  Contexte de la tragédie : deux blocs unis par une galerie transformée en enfer

L’ouvrage de La Ferté

       En mai 40, les Allemands décident de pénétrer en France par la vallée de la Meuse après avoir traversé la Belgique. Leur intention était ainsi d’éviter la Ligne Maginot du nord-est de la France qui était beaucoup plus achevée et puissante que les ouvrages établis de part et d’autre de la Meuse. Leur plan se révéla efficace mais ils voulurent protéger leur flanc gauche en détruisant le petit ouvrage de La Ferté, premier ouvrage de la ligne Maginot à l’est de la Meuse. Cet ouvrage était composé de deux blocs munis de tourelle et de cloches cuirassées contenant canons et mitrailleuses. La différence entre tourelle et cloche consiste en le fait que seule la tourelle peut pivoter sur elle-même et même s’élever pour augmenter son champ de tir. Seul le bloc 2 possédait une tourelle. Le bloc 1 possédait cependant en plus de ses cloches sur son sommet une chambre de tir (un bunker incorporé) chargé de défendre les abords immédiats de ce bloc. Les deux blocs étaient unis par une longue galerie souterraine de 270 mètres atteignable après avoir dévalé du bloc 2 les 167 marches d’escaliers….

167 marches pour descendre du bloc 2 à la galerie centrale. Faute de budget suffisant l’ascenseur prévu au départ ne fut pas construit. On imagine le va et vient incessant dans cet escalier pour faire parvenir l’intendance au bloc 2. (photo de l’auteur)

       De la galerie on accédait à la cuisine et à l’infirmerie avant de remonter vers le bloc 1, cette fois au moyen de seulement 130 marches ![2]

Coupe de l’ouvrage

       Pourquoi et comment l’ouvrage de La Ferté fût-il détruit par l’ennemi si rapidement ?

       Des restrictions budgétaires ont empêché la construction d’un ouvrage d’artillerie qui devait défendre son flanc ouest. De plus, on ne trouvera pas le budget pour raccorder à l’ouvrage les deux casemates d’artillerie qui empêchent l’ennemi de déferler vers les deux blocs par la route conduisant au village de Villy. Enfin, l’ouvrage ne dispose pas d’une artillerie à tir courbe permettant de tirer sur la zone à angle mort située à 100 mètres derrière le bloc 2. Ces défauts prévisibles ont été bien perçus par les Allemands qui vont les exploiter. Avec des canons Mörser de 21 cm, ils vont pilonner l’ouvrage (deux mille coups le 17 et 18 mai). Vers 14h00, la cloche du guetteur du bloc 2 est atteinte par un obus. La rotule qui maintien l’armement dans le créneau est projeté vers l’arrière et décapite le sergent Couraux. Le soldat Koester, à côté de lui est grièvement blessé à l’épaule et meurt presqu’aussitôt. Le choc fait s’effondrer la plate-forme d’armement sur laquelle se trouvaient les deux hommes. Elle tombe au bas de la cloche tuant le soldat Gomez. Ce sont les premières victimes de la tragédie.

       Vers 17h00 le village de Villy, défendu par la première compagnie du 23^e RIC appuyé par une section de mitrailleurs du 155^e RIF (Régiment d’infanterie de forteresse) est finalement occupé par les Allemands après trois assauts infructueux ! Les sapeurs vont alors pouvoir se hisser sans être vus, via les cratères qui leur servent de tranchées, jusqu’au sommet du bloc 2. Nous sommes le 18 mai vers 18h10. Le leutnant Sommerhuber et le gefreiter Bierman poussent alors une perche au bout de laquelle se trouve une charge explosive (tolite) contre le créneau d’une cloche d’où dépasse un fusil-mitrailleur. Par le trou créé, ils balancent ensuite des charges explosives pesant jusqu’à trois kilos ainsi que des pots fumigènes. Vient ensuite le tour de la tourelle qui contient deux armes mixtes (canon anti char et mitrailleuse) Vers 19h00, le bloc 2 a cessé d’exister !

Trajet des sapeurs allemands vers le sommet du bloc 2 (source : « La Ferté ne répond plus » 1974, Pierre Rocolle)

Progression de l’ennemi sur La Ferté à partir de conquis après trois assauts infructueux. (source : « La Ferté ne répond plus », 1974, Pierre Rocolle)

La tourelle du bloc 2 aujourd’hui (photo de l’auteur P.Loodts)

Les visiteurs peuvent aujourd’hui s’approcher par l’intérieur du bloc 2 du troisième et dernier étage de la tourelle. (Photo P. Loodts)

       Le bloc 1 subira le même sort entre 21h00 et 22h30 le même sort ! On sait ce qui adviendra des soldats français qui vont tous aller se réfugier dans la galerie après avoir fermé les portes étanches qui les isolera du bloc 1 et de sa chambre de tir restée intacte ! Pendant la soirée dramatique, une contre-attaque française fut bel et bien lancée par le 119^ème régiment d’infanterie avec l’appui de chars. Mais elle échouera après avoir causé la mort d’une centaine de fantassins français et la perte de trois chars. Fait assez incroyable, les occupants de l’ouvrage attribuèrent leurs dégâts à l’artillerie allemande et n’imaginèrent pas un seul instant que l’œuvre de destruction était celle de sapeurs allemands parvenus au-dessus de leurs blocs. Un montage permet de visualiser cet évènement :

3.    Le commandant de l’ouvrage, le lieutenant Bourguignon, 33 ans devant un dilemme crucial

Bourguignon Maurice, lieutenant au 155ème RIF

       Les deux blocs détruits par l’ennemi, fallait-il faire sortir les hommes de la galerie et abandonner l’ouvrage ? Le lieutenant Bourguignon en demanda, par téléphone, l’autorisation plusieurs fois à ses chefs entre trois heures du matin et trois heures quarante-cinq mais sans succès. Le lieutenant avait dû avouer qu’il restait encore des armes non détruites, à savoir celles qui se trouvaient dans la chambre de tir du bloc 1. La mitrailleuse et le canon en cet endroit ne défendait que l’accès immédiat au bloc et de plus, cette chambre, si elle restait intacte, était devenue totalement inaccessible à cause des éboulements, des fermetures des sas, des émanations de fumée toxique… Malgré ce fait, on lui ordonna de rester….

Vue du bloc 1 et de sa chambre de tir qui restera intacte mais inaccessible à l’équipage réfugié à 25 sous le niveau du sol dans la galerie. Au-dessus du bloc 1, deux tourelles. (Photo Loodts Patrick)

Les seules armes restées intactes étaient dans la chambre de tir du bloc 1. Elles furent la raison donnée pour refuser à l’équipage d’abandonner l’ouvrage. (photo Loodts Patrick)

       Voici sa dernière conversation téléphonique vers 04h00 du matin, le 19 mai 1940. Celle-ci adressée au colonel Aymé, commandant de l’infanterie de la 3^e DIC (Division d’infanterie de forteresse), cela vers 04h00 du matin :

- « Avez-vous des armes en état de tirer des munitions ?
- Oui
- Bien. Dans ce cas, je n’ai pas besoin de vous rappeler votre devoir !
- J’ai compris. Adieu non colonel… »

       Maurice Bourguignon choisit d’obéir aux ordres et ainsi accepta le sacrifice suprême de ses hommes et de lui-même. L’autre solution l’aurait fait passer pour un lâche. Même avec la conviction d’avoir sauvé ses hommes, et même, peut-être disculpé par le Conseil de Guerre, son honneur resterait entaché durant le restant de sa vie. L’officier, décida donc de rester dans son ouvrage. On imagine les terribles moments d’angoisse que ce choix entraîna. Il y eut sans doute les demandes et même supplications des sous-officiers à leur lieutenant. Dans le brouhaha, pour se faire entendre, il fallait à chaque fois soulever le masque pour se faire entendre malgré la fumée toxique s’épaississant de minute en minute dans toute la galerie ! J’imagine qu’on répéta plusieurs fois au lieutenant cette phrase : « Mon lieutenant, il faudrait absolument quitter l’ouvrage, tout est perdu, sauvons au moins les hommes ! ».

       Vers 05h39, l’adjudant Sailly communique avec l’ouvrage du Chesnois. Il y a six heures que les hommes portent le masque, il n’y a plus de lumière… Ce sera la dernière communication téléphonique.

       Pour tenir dans sa résolution d’obéir aux ordres, pour éviter de s’émouvoir encore plus de la souffrance de ses hommes, de leurs paniques, le lieutenant va s’enfermer dans sa chambre… Il s’installe sur sa chaise de bureau sans masque et attend sa fin, le même sort que ses hommes.

La chambre du lieutenant Bourguignon lui servait aussi de bureau de commandement. (photo Loodts Patrick)

       C’est là que les Allemands le retrouveront et, de là l’emporteront vers une fosse creusée à la hâte et qui demeurera longtemps inconnue. Le 9 juin, une compagnie disciplinaire allemande évacue 94 corps de la galerie entassés dans la galerie à partir de l’infirmerie et en dessous du bloc 1 (particulièrement au bout de celle-ci dans son prolongement contenant le tuyau d’évacuation des eaux sales : voir plan) et sous le bloc 1. Mais parmi les corps, on ne relève pas celui du lieutenant Bourguignon. C’est un drame pour toute sa famille car des bruits de comptoirs vont commencer à circuler aussi ridicules que celui prétendant que le lieutenant a pu fuir l’ouvrage. La famille est vite montrée du doigt ! Yves Bourguignon, le fils du lieutenant, consacrera une grosse partie de sa vie à résoudre la disparition des traces de son père et à mettre ainsi fin aux bruits les plus insensés. En 1973, intervient un fait décisif : il retrouve la trace d’un sous-officier de la compagnie disciplinaire allemande qui avait exhumé les corps de l’ouvrage le 9 juin, un nommé Wilhelm Peinemann. Ce dernier revient sur place et indique un lieu de sépulture passé inaperçu. Suite à ces indications, on entame le 9 juillet 1973 une fouille à l’arrière du bloc 2 dans laquelle sont retrouvés 17 corps dont ceux du médecin Fontaine et ceux du lieutenant Bourguignon. Le calvaire de la famille Bourguignon vient de cesser, 33 ans après le drame !

Vue prise de la tourelle vers le monument commémoratif. Sur la gauche, en contrebas, on aperçoit la plaque rappelant l’endroit où fut trouvé le corps du lieutenant Bourguignon et du médecin Fontaine en 1973. (Photo Loodts Patrick)

A droite, la sépulture du lieutenant bourguignon, à gauche la sépulture du médecin Fontaine enterré avec 15 frères d’armes. (Photo Loodts Patrick)

Vue du cimetière militaire prise sur le parking du monument commémoratif (photo Loodts Patrick). Un site rend aussi hommage à chaque soldat de La Ferté en constituant pour chacun d’entre eux un recueil de documents et de photos

Le monument élevé à la mémoire des combattants de la Ferté. Derrière le monument on aperçoit très bien le bloc 2, sa tourelle et une des cloches. (photo Loodts Patrick)

Conclusion

       La Ferté vaut vraiment le détour. Vous glisserez un moment dans la peau de ces hommes qui furent sacrifiés à la guerre pour défendre leur pays et le maintenir libre. Vous descendrez dans cette fameuse galerie où ils périrent. Vos pensées seront un hommage pour ces hommes qui ne doivent pas être oubliés. Puissent-ils trouver compensations de toute éternité dans l’au-delà !

(photo Loodts Patrick)

       N’hésitez pas à vous rendre sur place). Après la visite de l’espace muséal, vous bénéficierez d’une visite guidée didactique et les deux blocs sur leurs trois étages n’auront plus de secrets pour vous. Une visite émouvante donc au cœur d’une région qui contient de véritables trésors souvent trop méconnus des Français et des Belges comme l’abbaye d’Orval, Avioth et sa basilique à répit, la colline saint Walfroy, le village de Margut, le tout dans un paysage d’une nature bien conservée où la cigogne a trouvé refuge et nous inspire la paix.

Parade nuptiale avril 2023 (Photo Loodts Patrick)

Dr P. Loodts