Un nouveau porte-avions honorera le nom de
Doris Miller, simple cuistot mais héros du
West Virginia !

       Il fallut attendre les années septante pour mettre fin à la ségrégation raciale dans l’armée américaine et plus spécialement dans l’US. Navy. Au début de la Deuxième Guerre mondiale, les Marines n’engagent pas d’hommes de couleur. Ceux qui désirent s’engager ont la possibilité de le faire dans l’US Navy, mais uniquement comme cuisiniers ou comme ordonnances des officiers. Le boulot de ces derniers consiste à préparer des repas, veiller à la lessive, cirer des chaussures, faire des lits… On les motive en leur expliquant que si  « leur officier » est heureux, c’est tout l’équipage qui ressentira les bienfaits de leur humble travail. Ces marins noirs au service de leurs supérieurs blancs acceptent souvent de signer leur engagement par le désir de voyager à travers le monde et d’élargir ainsi leurs horizons.

       En juin 40, 4.007 marins noirs ne composent que 2, 3% de l’effectif. En dépit des ordres de Roosevelt, la Navy continuera à interdire les postes de combat et il faudra attendre le 17 mars 1944 pour avoir les premiers officiers de couleur. Trois jours plus tard, pour la première fois, un Destroyer, le « Mason » est attribué à un équipage en majorité noir. La ségrégation ne sera cependant abandonnée qu’à l’initiative du Président Truman en 1948 mais, il faudra attendre encore de longues années, jusque dans les années septante, pour que la Navy lance un réel programme d’intégration.

Un exemple de discrimination dans l’US NAVY : Le mess officier au «  Naval Air Station, Beaufort, South Carolina » célébrant la défaite du Japon le 14 août 1945.

       Mais revenons à la vie de nos marins noirs durant la Deuxième Guerre mondiale. A bord, ils ne connaissent pas de ségrégation mais durant les escales, Blancs et Noirs ne peuvent se mélanger. A Norfolk, comme à Hawaï, les Noirs ont leur propre bar et évitent ceux des blancs. A Honolulu, c‘est le « Two Jacks » qui les accueille.

       Doris Miller, 22 ans, est un de ces Noirs américains qui officie comme préposé au mess dans le cuirassé West Virgina.

Le West Virgina fut coulé lors de la bataille de Pearl Harbour. Sur 1541 marins, 105 périrent dont le capitaine Mervyn Bennion. Le navire fut renfloué puis réparé. Il continua à servir l’US Navy jusqu’à la fin de la guerre se faisant remarquer en octobre 1944 en participant à la destruction du cuirassé Yamamoto.

       Le 7 décembre 1941, le navire de Doris Miller se trouve à Pearl Harbour lorsque survint la terrible attaque japonaise. Il est malheureusement une cible prioritaire pour l’aviation ennemie. Lorsque le capitaine du navire Mervyn Bennion, est blessé par des éclats métalliques provenant du Tennessee amarré à côté du West Virginia, Doris Miller lui porte secours avant de retourner sur le pont. C’est alors qu’il réalise un véritable exploit en empoignant une mitrailleuse de 12, 7 mm, arme dont il ne connaît évidemment pas le maniement. Pendant près de quinze minutes, il tirera, jusqu’à l’épuisement de ses munitions et sera crédité d’un avion japonais.

       En 1942, plusieurs sénateurs proposent de décerner à Doris Miller la « Medal of Honor », la plus haute distinction militaire. Le secrétaire à la Marine d’alors, Knox, s’y opposera fermement ce qui fut considéré comme un acte de discrimination. Finalement, c’est le Président Roosevelt qui décidera d’attribuer à Doris Miller la « Navy Cross », décoration la plus élevée après la « Medal of Honor ». Elle lui est remise par l’amiral Nimitz le 27 mai 1942 lors d’une cérémonie sur le pont du porte-avions USS Enterprise (CV 6).

       Mais le héros ne portera pas très longtemps sa médaille : il périra en effet  le 24 novembre 1943, à bord du porte-avions « Liscome Bay », coulé par un sous-marin japonais I-175 au large des îles Gilbert avec 643 autres marins.

Le « Liscome Bay » torpillé par un sous-marin japonais entraîna dans la mort Doris Miller

        Aujourd’hui, la mémoire de Doris Miller reste cependant très présente dans l’US. Navy.

       La Marine Américaine lancera bientôt un nouveau porte-avions qui portera le nom du simple cuisinier. Le futur « USS Doris Miller » sera le quatrième porte-avions géant de la classe Gerald Ford. Il sera le deuxième à avoir été totalement conçu et réalisé avec des technologies numériques.et entrera en service au début des années 2030. Un magnifique hommage à Doris Miller et sans doute aussi le signe que l’US Navy a bel et bien tourner la page douloureuse de l’injuste ségrégation...

Sur cette photo l'USS Gerald R. Ford (© US NAVY). Le futur USS Doris Miller (CVN 81) sera le quatrième porte-avions à propulsion nucléaire de la classe Ford. Commandé début 2019, il doit être mis sur cale en 2026 et entrer en service en 2032. Tête de série de ce programme, l’USS Gerald R. Ford (CVN 78), qui avait été mis sur cale en novembre 2009 par HII et livré en mai 2017 à l’US Navy, a été officiellement mis en service en juillet de la même année.

La cérémonie de découpe de la première tôle du porte-avions Doris Miller a lieu le 25 aout 2021. (© Alexandre Kubita US NAVY)

Dr Patrick Loodts