Les étranges transports des paquebots

Elisabethville I en 1917 et II en 1945

       Le paquebot Elisabethville N°1 transportait, en 1917, 12 kg de diamants et le N°2, en 1945, six cents épouses dont Renée Many…

L’Elisabethville N°1

Le trésor de l’Elisabethville 1

       Le paquebot Elisabethville 1 eut une fin tragique puisqu’il fut torpillé le six septembre 1917 au large de Belle-Ile. Le navire parti du Congo avait, peu de temps avant, livré à La Pallice, le port de la Rochelle un chargement de noix palmistes et se dirigeait vers l’Angleterre. Quand le capitaine en second découvrit le sous-marin U71, à 150 mètres de son bateau, le capitaine Dorchain décida de l’éperonner. Le navire manqua l’abordage de quelques mètres puis fut malheureusement rapidement torpillé au niveau de sa salle des machines. 13 hommes qui étaient de quart s’y sont noyés (1 officier mécanicien belge, 1 officier mécanicien anglais, 11 chauffeurs et soutiers noirs) Heureusement les passagers eurent le temps d’être évacués dans les barques de sauvetage qui furent tractées par une vedette (V30), accourue au bruit de l’explosion, jusque Palais, le port de Belle-Ile-en-Mer. Le navire coulé possédait dans ses cales 30 tonnes d’ivoire et, caché quelque part sur le pont, 12 kg de diamant.

       11 ans plus tard, le 3 juillet 1928, le navire Artiglio localisa l’épave et envoya une équipe de scaphandres explorer l’épave. Une aventure dangereuse car les scaphandriers utilisaient des bonbonnes d’oxygène pur très toxique et susceptible de provoquer des convulsions déjà à quatre mètres de profondeur. Ces plongeurs réussirent cependant l’exploit de remonter son coffre-fort. Le coffre-fort fut ouvert la nuit même de sa découverte en présence d’un officier ministériel. Il ne contenait que de l’argent, un peu d’or et des paquets ficelés dont le contenu ne fut jamais précisé dans un compte-rendu officiel. Le 3 novembre 1928, l'ancien chalutier, chercheur de trésor, leva l’ancre après quatre mois de plongées. Il avait  rempli ses cales avec l’ivoire remonté mais les diamants ne furent pas retrouvés !

Le coffre remonté par les plongeurs ne contenait pas de diamants

       Le trésor de diamants reste donc à trouver ! Avis aux amateurs ! Pour les marins de l’Artiglio, les recherches des épaves se terminèrent mal. Le 7 décembre 1930, le navire est appelé au large de Quibéron pour la destruction de l’épave du Florence-H[1] qui constituait un gros danger pour la navigation. Les cales du navire sont vidées par les plongeurs puis des explosifs sont placés pour disloquer l’épace. Malheureusement, l’explosion est beaucoup plus importante que prévue et l’Artiglio est aspiré par les remous.12 des 18 marins périssent.

Le Florence-H

L’Elisabethville N° 2

       En mai 1940, face à l'invasion allemande, l'Élisabethville II fuit Anvers avec à son bord la direction et le personnel de la compagnie maritime. Il rejoint le port de La Pallice en France, avant de s'échapper vers la Grande-Bretagne le 6 juin 1940.Transport de troupes : Réquisitionné à Londres par le ministère britannique des Transports de guerre (MoWT), il est repeint en gris militaire et sa gestion est confiée à la Lamport & Holt Line. Le Débarquement de Normandie : Équipé pour le combat, il participe activement au débarquement de Normandie en juin 1944. Intégré aux premières vagues d'assaut, il effectue de nombreuses rotations périlleuses pour acheminer des troupes britanniques et américaines vers la plage d'Utah Beach.

       Le pavillon britannique : Vendu en 1947 au gouvernement britannique, il est rebaptisé Empire Bure. La période grecque : En 1950, il est racheté par la célèbre compagnie grecque Chandris (via la Charlton Steamship Co.) et prend le nom de Charlton Star. Il navigue alors comme navire de transport d'émigrants et de croisière. Lors de la crise de Suez en 1952, il sert de navire d'hébergement militaire à Tobrouk (Libye). Fin de carrière : Transféré sous pavillon libérien en 1958 sous le nom de Maristrella, il est finalement revendu pour la ferraille et démantelé à Osaka au Japon à partir du 19 janvier 1960.

600 femmes sur le bateau en avril 1946 : Renée Mahy, l’une d’entre- elles témoignera…

Renée (alias Ghislaine dans son livre)

       Renée Mahy a raconté dans un petit livre (600 femmes sur un bateau ou la relève des ménagères, Editions Goemaere, 1988) son voyage sur l’Elisabethville en 1945. La guerre avait séquestré les coloniaux au Congo pendant quatre ans et il fallait maintenant assumer leur relève. Ils revinrent en masse et durent être remplacés par de nouveaux agents qui s’embarquèrent, dès septembre 1945, en célibataires car il fallait donner d’abord aux travailleurs. Les épouses et enfants ne furent autorisées à rejoindre le Congo que six mois plus tard. C’est ainsi que la jeune mariée de 23 ans, Renée Many, pu s’embarquer le 20 avril 1946 pour rejoindre son mari, ingénieur des eaux et forêts qui lui, avait embarqué le 18 octobre 1945 à bord de l’Alex Van Opstael. Elle n’était pas la seule : il y avait plus de 600 femmes qui s’embarquèrent ce jour-là sur l’Elisabethville 2. Les cabines furent réservées aux épouses avec enfants tandis que les femmes seules logèrent dans une cale aménagée en dortoir avec des hamacs. L’atmosphère y était sombre avec seulement de petits hublots et l’aération déficiente. Les bagages eux dans des malles-requins étaient confinées dans un local séparé. Les malles étaient peintes en noir avec leur adresse écrite en grosse lettres blanches. Les passagères n’y avaient accès que certains jours de la semaine.

Le papa de Renée

Zoé

       Pour une jeune femme, que de découvertes dans ce voyage cependant mêlés avec la nostalgie de sa famille et de son village ardennais (Sugny) voisinant la Semois (Sugny). La jeune femme pensait à son courageux père, brigadier-forestier qui à 17 ans avait combattu comme volontaire dans l’armée du roi Albert, à sa mère Zoé qui avait été aussi son institutrice dans la petite école de son village. Heureusement, sur le bateau, les moments de cafard sont interrompus par les causeries des passagères qui font connaissance puis s’encouragent. Renée se souvint de plusieurs d’entre elles, notamment de Madame Duchâtelet qui se rendait à Tschikapa pour un dixième terme (3 ans X 10) ou encore de cette dame qui rejoignait son mari après sept ans de séparation  avec un fils de 17 ans et une fille de 16 ans et qui ne se souvenaient qu’avec peine de leur père. Sur le bateau, les distractions étaient rares et les promenades sur le pont occupaient une bonne partie de la journée. Parfois, une soirée dansante sur le pont des canots, entre femmes et petit à petit avec l’un ou l’autre des membres de l’équipage. Parfois aussi, un commissaire de bord invitait plusieurs jeunes femmes à venir prendre un apéro dans sa cabine et à raconter leurs vies.

       Au fil du temps, le bateau ne ressemblait plus à rien.  A l’arrière, séchaient des langes et les sous-vêtements féminins et on en voyait jusque dans les couloirs. Un jour, les passagères rirent de bon cœur en apercevant la combinaison de madame X s’envoler et qui, gonflées par le vent, rendait très bien les formes de sa propriétaire !

Renée Mahy rêveuse sur le bateau

       Une escale à Ténériffe coupa la navigation et permit aux jeunes femmes de visiter la ville de Santa Cruz. Puis en approchant des tropiques, le commandant invita les passagères à porter leur casque  blanc. Un accostement à Freetown pour charger du charbon.

      Renée allait rejoindre son mari et se souvenait de leur première rencontre dans le bureau de l’ingénieur principal des Eaux et Forêts où elle cherchait certains renseignements pour alimenter le mémoire (Les Richesses de la forêt ardennaise) qu’elle rédigeait pour clôturer ses études de régente. Renée fut éblouie par l’ingénieur de cinq ans son aîné. Ils se revirent et le mariage fut décidé rapidement puisqu’il devait rejoindre le Congo. Apres un mois de mariage, Serge partit. Un départ rapide sans avoir effectué de voyage de noces car pris par les préparatifs… avec seulement une soirée d’adieu à l’institut agronomique de Gembloux…

       En six mois, Serge n’avait écrit que deux lettres ! Pourquoi ? Renée se posait beaucoup de questions : sous quel jour se montrera-t-il à son arrivée ? 

       Le navire s’arrêta en face de Lobito. Débarquèrent des Portugaises mais aussi les compatriotes qui se rendaient au Katanga via Dilolo (gare frontière entre l’Angola et le Katanga) en train. Des jeunes indigènes dénudés venus en pirogues montaient sur le pont et proposaient aux passagères de lancer des pièces de monnaie qu’ils ramèneraient après avoir effectué un beau plongeon ! Ce fut une distraction mémorable de regarder ces jeunes gens si souples qui paraissaient si joyeux de vivre !

       Enfin, on aperçut l’embouchure du Congo avec son port de Banane. Boma, l’endroit où elle résiderait était tout proche Mais le bateau continua jusque Matadi. Les mugissements de la sirène annoncèrent la joyeuse entrée au port. Renée se jeta dans les bras de son mari et celui-ci lui dit je t’ai réservé une surprise ! Son cœur battit et puis il acheva sa phrase : nous sommes invités chez Mme R… pour cette nuit ! Déception pour Renée qui pensait à une nuit de retrouvaille dans l’intimité ! La voici donc ave Serge en visite chez un grand planteur de bananes sur la route de Léopoldville. Après le repas, les hommes jouèrent au bridge et Serge oublia sa femme en la rendant ainsi fort désappointée….  

       Le lendemain, le couple redescendit à Matadi, rejoignit le bac pour traverser le fleuve puis son pick-up roula jusque Gimbi où le couple s’arrêta chez un ingénieur agronome solitaire et pressé de rentrer en Europe. C’est là que Renée comprit que beaucoup d’Européens vivaient en compagnie d’une Dumba, c’est-à-dire d’une ménagère africaine, qui veillait à leur vie quotidienne Jour et nuit…  Elle réalisa tout d’un coup que beaucoup des six cents passagères, allaient en fait effectuer « la relève des ménagères ».  Elle s’amusa de cette réflexion qui donna plus tard le titre dans son livre. 

       A la grande satisfaction de Renée, Serge reprit la route en début d’après-midi pour rejoindre à 70 km de là leur maison située à Boma.

La maison de Serge et Renée à Boma

       Serge était responsable du reboisement de la région. Il partait souvent en brousse pour examiner les progrès réalisés. Renée eut l’occasion d’accompagner son mari notamment à Kisundi où les attendait un poste rudimentaire où ils pouvaient installer leurs lits pliants après avoir reçu le chef du village afin d’organiser l’inspection du lendemain.

       Renée s’amusa à observer la vie dans le village. Une très vielle dame lui rappela les vieilles bonnes femmes que l’on disait hanter les ruines du très vieux château de la roche de Sugny

Le Gîte de Kisundi

Chez le chef du village

       En regardant les huttes du village, elle ne put s’empêcher de penser  au  bûcheron solitaire qui habitait en plein bois  au lieu dit Bellefontaine près de Sugny et à qui elle avait rendu visite avec son papa. Cet homme vivait seul en compagnie d’un chien. A côté de sa hutte, un potager de trois ares. Cet homme se nourrissait essentiellement de potée ardennaise (pommes de terre, carottes et pois) Le matin il régnait l’ardeur du feu de telle sorte que son repas soit prêt dès qu’il rentre. En hiver, le solitaire confectionnait des paniers et réparait ses outils.

Hutte du bûcheron à Sugny

       Serge et Renée vécurent dans la Mayumbe pendant trois ans jusqu’à leur retour en congé accompagnés par leur premier fils Pierre. De retour au Congo, Serge fut promu et désigné pour Kalina dans le centre de Léopoldville. La famille s’agrandit encore et elle comptait trois garçons lorsque le Congo prit son indépendance. Les douloureux évènements qui suivirent obligèrent la plupart des coloniaux à rentrer. Renée rentra avec ses trois garçons  en avion et son mari suivit quelques mois après. Au retour du Congo, la vie se montra très difficile. Elle perdit son fils aîné décédé à l’âge de vingt ans d’un accident et se trouva souvent seule pendant que son mari effectuait des missions à l’étranger pour la F.A.O. Serge mourut d’un cancer et après son décès, Renée écrivit avec nostalgie le récit des premiers pas de son aventure africaine.

Renée sur la plage de Vista ou de Moanda

L’Elisabethville N° 3

       Commandé en août 1945, l'Élisabethville 3 est mis en service au tout début de l'année 1949. Il partage ses plans et ses caractéristiques avec quatre navires jumeaux de la même classe : l'Albertville VI, le Léopoldville VI, le Baudouinville II et le Charlesville. Chantier : Il a été assemblé en Belgique au célèbre chantier naval John Cockerill à Hoboken (Anvers). La mission principale de l'Élisabethville 3 était d'assurer la ligne régulière reliant Anvers (Belgique) à Matadi (Congo belge). Vitesse et modernité : Grâce à sa motorisation diesel moderne, il a révolutionné la ligne du Congo en réduisant la traversée à seulement 14 jours (deux semaines).

       Le navire navigue sur cette ligne historique tout au long des années 1950. Cependant, l'indépendance du Congo en 1960 et l'essor fulgurant de l'aviation commerciale (qui rend les liaisons maritimes de passagers obsolètes) précipitent le déclin des Ville-boats. L'Élisabethville 3 est définitivement retiré du service par la CMB aux alentours de 1968, marquant la fin de l'âge d'or des lignes maritimes belgo-africaines.

       A partir de juillet 1960, de nombreuses femmes et enfants quittèrent le Congo laissant les maris et pères attendre sur place des jours meilleurs… Un pont aérien fut établi mais les navires de la Compagnie Maritime Belge furent aussi mis à contribution. Il est vraisemblable que ces navires eurent alors comme passagers une majorité de femmes et d’enfants.

Dr Patrick Loodts