Extraits du livre

Croire et agir, Le Génie belge à l’heure anglaise, de 1943 à 1945

Colonel BEM er Yves DERAYMAEKER

Editions du Musée du Génie, mars 2012

       L’après 8 mai 1945

       Quant à la compagnie Génie du capitaine Smekens, après une période de récupération à Louvain, elle est envoyée à la mi-décembre 1944 sur la côte à Duinbergen pour y passer en bloc au 1^er Bataillon de Génie d’Armée, commandé à partir du 7 février par le major Galand (qui avait été jusque là le premier Commandant du 2^ème Bataillon Pionniers créé à Hoogboom en novembre 1944). Commandée par Smekens, elle portera le nom de 1^ère Compagnie « Libération » du 1^er Bataillon Génie d’Armée.

       Juillet 1945 est également marqué par le début du départ de la plupart des vétérans : le capitaine commandant Smekens quitte l’unité le 14 juillet pour rejoindre le Centre d’instruction du Génie de Knokke ;

       Quant au capitaine commandant Smekens, sa famille, qui était restée à Tenby, le rejoint à Knokke début septembre 1945. Tout en poursuivant une fructueuse carrière au Génie, il sera par ailleurs désigné pour quatre mois, de septembre à décembre 1946, officier d’ordonnance du Prince Régent et obtiendra le brevet d’état-major en 1950.

       En 1956 et 1957, le colonel BEM Smekens occupe la fonction de représentant militaire belge auprès du SHAPE, installé à l’époque à Fontainebleau.

Colonel BEM Smekens, Commandant de l'école du 12 octobre 1957 au 19 mars 1959

       Il devient ensuite Commandant de l’Ecole du Génie de Jambes (Namur), puis, à l’automne 1959, du  8^ème Groupement du Génie (qui regroupe les 11^ème et 27^ème Bataillons du Génie).

       Il quitte le service actif en 1962 pour devenir Secrétaire général de la Fédération des Industries Chimiques de Belgique. Ses états de service lui valent d’être titulaire de nombreuses distinctions honorifiques belges et étrangères, dont la croix des évadés, les croix de guerre belge, luxembourgeoise et française, trois « campaign stars » britanniques (« Defencemedal », « 1939-1945 Star » et « France and Germany Star »), sans oublier celle, prestigieuse, de Membre de l’Ordre de l’Empire Britannique (MBE), avec signature personnelle du Roi Georges VI. Son décès survient le 19 mai 1972, alors qu’il est âgé de 65 ans.

Présentation du capitaine Smekens au Fied Marshall Sir Bernard Montgommery sur la grand-place de Bruxelles le 10 mars 1945, en présence du colonel Piron (photo famille Smekens)

Rapport du Capitaine Richard SMEKENS sur ses activités du 28 au 31 mai 1940 en tant que commandant de la 2^e Compagnie du 25^e Bataillon du Génie d’Armée

Rapport annexe aux renseignements autobiographiques

Le 28 mai au matin:

J’apprends par le sous-lieutenant GILSOUL de mon unité (que j’ai délégué à l’Etat-major du 25^e Bataillon du Génie) que toutes les unités de l’Armée belge doivent déposer les armes.

J’informe immédiatement mon cadre de mon intention de ne pas me rendre (ni ceux qui veulent me suivre) aux Allemands. Je rejoins le Commandant du Bataillon au Coq sur Mer et lui expose mes intentions. Il attire mon attention sur le caractère hasardeux et les risques de mon entreprise. Il ne s’oppose pas formellement à la réalisation de ce plan. Je prends connaissance d’une proclamation du Roi (rédigée en flamand). Cette proclamation me confirme la situation telle qu’est l’est exactement : la capitulation

Je rassemble la compagnie, lui expose la situation et invite les volontaires à me suivre vers Dunkerque.

Ci-après la liste des volontaires qui s’inscrivent :
Le 1^er sergent HARBOORT (Adjudant de compagnie)
Les Sergents P. LEFEVRE, M. VANESTE, J. LOOS, VAN DEN DRIES, et MOULAIN.
Les Caporaux MEELBERGHS, KIEKENS et VAN HOREN
Les Soldats THONNE, CONSTANT, BRION, PARTAGE, GRIGNET, THEZIA, MOTKE, PETIT, DELECLUSE ET VLASSCHAERT.
Charroi emporté : 2 voitures, 2 camions, 5 Side-cars et 1 moto

Je remets la Compagnie au plus ancien des officiers : le Lieutenant BAUGNIET.

Départ vers 11hrs15

Itinéraire : Le Coq (Klemskerke), Bredene, Furnes, Adinkerke, Zuydschoote, Dunkerque.

En chemin nous prenons en force le Caporal hollandais GAZAN.

Installation du détachement à Coudekerque.

Reconnaissance du port en vue de s’embarquer vers la Grande-Bretagne. Les autorités françaises et britanniques ne peuvent pas nous aider.

Le 29 mai :

Nouvel essai d’embarquement à Bredene et La Panne. Jusqu’alors, tous les essais ont été infructueux.

Près d’Adinkerke nous rencontrons le Capitaine français MADROLLE, Commandant de la 1^ère compagnie du 92 Bataillon de la 2^e D.I.N.A. (Division d’Infanterie Nord-Africaine). Il nous adopte. S’adjoignent à notre groupe les militaires belges suivants :

Les Commandant DE PAEPE (EM du V Corps d’Armée) et BLUMLEIN (25 Artillerie), le Lieutenant DE POUCQUES (10 TA/A), le 1MDL KAPELMAN (25 A), le MDL WAUTIER (Q.G. du V CA),  le Brigadier VERBOVEN (C.T.Ter BRUGES), le Caporal BILLEN, le Soldat Vicomte de JONGHE (C.T. Ter BRUGES), le MDL LION (Regt Forteresse NAMUR), le Soldat VLAMYNCKX (3 TA) et le Soldat BEGIN (13 L)

Le 30 mai :

Mouvement vers Dunkerque. S’adjoignent d’autres militaires belges : les MDL GRADE, BIHAY et ACCARIN (tous du Q.G. de la 2 D.C.)

Arrivée à Dunkerque sous un violent bombardement d’artillerie. De nombreux blessés parmi lesquels le Cdt BLUMLEIN et le Brigadier VERBOVEN.

Les belges se distinguent en secourant les blessés. Cette belle attitude vaudra que le Commandant français fera l’honneur aux Belges de s’embarquer les premiers sur le bateau qui est venu à quai : le St HELIER. L’ancre est levée à 23 heures.

Le 31 mai : Arrivée à FOLKESTONE vers 0700 heures.

(Extrait du dossier du 25 Bn Gn au Centre de Documentation Historique de la Défense)

Témoignage du Lieutenant Pierre Lefèvre

extrait « Des Hommes Oubliés » par Guy Weber

       …. Nous sommes à Klemskerke depuis le 27 mai à 9h.30. Nous devions faire mouvement le 28 mai à l’aube pour une destination encore inconnue ; pendant la nuit, un contre-ordre,le mouvement est annulé, nous devons rester sur place. C’est à Klemskerke que nous apprendrons la capitulation, non par la voie officielle – les moyens de communication étaient très lents à l’époque ; nous devions transmettre les informations par coureur ou par estafette – mais par l’entremise de deux sources différentes : des tracts allemands nous ayant fait savoir que nous étions encerclés, nous n’avions vu dans ce message qu’une des manifestations de la propagande. 

       Mais des civils nous ayant confirmé la nouvelle, nous nous rendîmes, Maurice Vanneste et moi, chez le lieutenant Smekens au P.C. de la Compagnie. Comme nous lui manifestions notre envie d’échapper à la capture, il nous demanda d’attendre les informations qu’il allait recevoir de l’état-major du bataillon. Lorsqu’il eut obtenu les renseignements attendus, le lieutenant Smekens réunit sa compagnie, forte de 140 hommes, en ordre de bataille. Après avoir fait exécuter toutes les sonneries réglementaires, comme s’il se fut agi d’une parade, il nous annonça la capitulation et nous fit part de son intention de poursuivre la lutte. Il demanda à ceux qui voulaient le suivre de faire un pas en avant. Vingt hommes franchirent ce pas qui devait finalement les amener en Angleterre. Je crois que ce fait est unique dans toute l’Armée belge, j’ose presque le qualifier d’historique.

« Les premiers volontaires »

       Pendant notre voyage vers Dunkerque, pendant les heures qui suivirent la capitulation, nous faisions figure de parias : le discours de Paul Raynaud, traitant les Belges de tous les noms, n’avait pas manqué son effet. La petite colonne motorisée s’était formée et avait quitté Klemskerke vers 11h.45. Nous évitâmes Ostende et gagnâmes Dunkerque en passant par Nieuport, Furnes et Bray-Dunes. 

       La nuit du 28 au 29 se passa dans une cave à Dunkerque.

       Le 29, le lieutenant Smekens, Vanneste, Brion et moi rentrons en Belgique pour voir ce qui se passe à La Panne. Mais là aussi, nous essuyâmes des rebuffades, alors que nous offrions nos services... Le soir, nous retrouvons notre détachement à Adinkerke au poste frontière de « Papegaai ». 

       Dans l’entre-temps, onze militaires belges dont le brigadier Arthur de Jonghe (plus tard major aux commandos britanniques) et un caporal hollandais s’étaient joints à notre détachement. Le 29 mai à 21h, les efforts du lieutenant Smekens et les négociations du Vicomte de Jonghe (Soldat s’étant joint aux hommes de Smekens) aboutissent : nous sommes incorporés dans la 1^e Cie du 92^e Bataillon du Génie de la 2 D.I.N.A. (Division d’Infanterie Nord-Africaine). Cette unité française est commandée par le capitaine Jacques Madrolle. La nuit du 29 au 30 se passe à la belle étoile, dans les dunes.

       Trois militaires belges se joignent à nous le 30 mai. Nous sommes maintenant une trentaine. Nous ne passerons pas notre prochain week-end à Zuydcoote car,  le 30 mai vers 14 h., nous quittons Adinkerke à pied pour Dunkerque à la demande du capitaine Madrolle, notre détachement marche en tête du 92^e Bataillon du Génie français.

       En sifflant des marches,  nous entrons dans Dunkerque en flammes. Les abords du port et le port lui-même sont violemment bombardés par l’aviation et l’artillerie. Notre détachement se dévoue sans compter à l’évacuation des blessés. Nous ne serons pas épargnés, le commandant Blumlein et le brigadier Verboven sont grièvement blessés et transportés dans un bateau sanitaire.

       A la nuit tombante, nous embarquons sur le « St-Helier ». Le 31 mai à 7h.30, nous débarquons à Folkestone. Les Anglais nous séparent des Français, nous remettons nos armes... pour eux aussi, l’armée belge a capitulé.

       Par chemin de fer et puis par cars,  nous sommes conduits au camp Perham-Downs (près de Salisbury) où nous arrivons en fin d’après-midi.  Nous sommes invités à ne pas quitter le camp ; ça continue... Le lieutenant Smekens se met en rapport téléphonique avec l’Ambassade de Belgique à Londres. Tout s’arrangera rapidement car le lieutenant général Chevalier van Strydonck de Burkel, qui se trouve en Grande-Bretagne à Tenby, a eu, lorsqu’il était colonel au 1^er Guides, le père du lieutenant Smekens comme adjudant-major.

       Le 3 juin, au matin, nous quittons Perham-Downs, encadrés par une garde discrète en armes, pour rejoindre le camp belge de regroupement de Tenby dans le sud du Pays de Galles. Nous arrivons à Tenby à 19h30, où nous sommes accueillis par un caporal...

       A Tenby, nous avons vécu dans une situation imprécise pendant quelque deux mois : y aurait-il oui ou non un gouvernement et une armée belge ? Au cours de cette attente, nous nous livrions au travail dans les champs et à la construction d’abris au profit de la Protection civile. Si ces activités n’avaient rien de militaire, elles nous permettaient néanmoins de ne pas moisir dans l’oisiveté.

       Si ces activités n’avaient rien de militaire, elles nous permettaient néanmoins de ne pas moisir dans l’oisiveté. La première unité, formée le 13 août 1940, portait le nom d’Unité Combattante Belge (U.C.B.). Elle comprenait en plus de trois pelotons normaux, un quatrième peloton, dans lequel je fus intégré, et qui comptait les gradés trop nombreux pour recevoir une affectation d’encadrement. 

       Petit à petit de nouvelles recrues sont arrivées à Tenby, parmi lesquelles beaucoup de jeunes et notamment Pol Renkin et Barette, qui s’illustreront quatre ans plus tard au sein de l’unité parachutiste belge. L’arrivée de cette centaine de jeunes gens nécessita la formation d’une deuxième compagnie dont le lieutenant Smekens prit le commandement et au sein de laquelle je fus affecté comme adjoint au chef du 2^e peloton, sous les ordres du sous-lieutenant Neuray, qui devait trouver la mort dans un accident de moto…

La tombe de Richard Smekens sort de l’anonymat

Ph Mignolet

       Le 22 septembre 2016, la famille du Colonel Breveté d’Etat-major Richard Smekens presqu’au complet s’est réunie pour dévoiler une plaque commémorative sur sa tombe au petit cimetière de Statte sur les hauteurs de Huy. Deux Echevins de la Ville de Huy représentaient le Bourgmestre à cette cérémonie.

       Rappelons à nos lecteurs que le Lieutenant Smekens refusa la capitulation de notre armée le 28 mai 40, gagna l’Angleterre via Dunkerque avec son peloton du 25^e Bataillon du Génie et fut en 1944, le commandant de la Compagnie Génie de la Brigade Piron avec laquelle il débarqua en Normandie pour participer à la libération de notre Pays.

       Richard Smekens décède le 19 mai 1972 à l’âge de 65 ans et est inhumé dans le caveau familial de son épouse Marie-José Latour. Sur sa tombe rien ne rappelait sa prestigieuse carrière de combattant. Cette plaque commémorative vient combler cette lacune. Cette initiative revient à un de nos Administrateurs, Yves Deraymaeker qui a consacré plusieurs écrits au Lieutenant Smekens et à la Compagnie Génie de la Brigade Piron. La famille a accepté cette idée et a fait réaliser la plaque commémorative.

       La petite cérémonie a débuté par une introduction de sa fille Audrey puis par un hommage à l’officier du Génie Richard Smekens lu par le Conservateur Philippe Mignolet. Un verre de l’amitié a réuni tous les participants dans une belle taverne de Huy.

Audrey Smekens prononce quelques mots

La famille réunie

La plaque est dévoilée par la benjamine de l’assistance Alix, arrière-petite fille de Richard Smekens